La cicatriz del tiempo: la epopeya tectónica que esculpió el Cañón del Atuel

Hay paisajes que no se leen a simple vista; se descifran. El Cañón del Atuel no es únicamente un accidente geográfico emblemático o un atractivo turístico de la geografía sanrafaelina: es la firma en roca de procesos geológicos derivados de una de las transformaciones tectónicas más complejas del margen continental sudamericano. En sus paredes verticales conviven millones de años de historia geológica, expuestos gracias al cruce entre la formación de la Cordillera de los Andes, la exhumación del Bloque Sanrafaelino-Pampeano y la perseverancia ininterrumpida del agua.

De la orogénesis andina a la deformación del antepaís (al este de los Andes)

Para comprender la fisonomía de este relieve es necesario remontarse al período Neógeno de la era Cenozoica (entre 10 y 5 millones de años atrás), cuando el choque entre la Placa de Nazca y la Placa Sudamericana atravesó una etapa crítica. A la latitud de nuestro territorio, la placa oceánica de Nazca —que se introduce por subducción debajo de la placa continental Sudamericana— comenzó a horizontalizarse, un fenómeno conocido en la literatura geotectónica como subducción somera.

Esta disminución en el ángulo de subducción tuvo un impacto directo en la arquitectura de los Andes. Al ponerse casi plana, la placa oceánica se pegó a la base de la corteza continental, actuando como un verdadero pistón tectónico. Mientras en el oeste se completaba el levantamiento de la gran Cordillera de los Andes (Cordillera Principal y Frontal), la energía de deformación y estrechamiento de la corteza —el acortamiento cortical— no pudo contenerse allí y fue transferida varios cientos de kilómetros hacia el este; es decir, hacia el interior del continente (el antepaís oriental), alcanzando lo que hoy es el centro-oeste argentino.

Al chocar este empuje —originado en el límite de placas sobre el océano Pacífico— contra un basamento continental antiguo, rígido y profundamente fracturado, la corteza no se arrugó de forma continua; se rompió en un mosaico de bloques elevados y cuencas hundidas, estructurando lo que los geólogos denominan un antepaís fragmentado.

La exhumación del Bloque Sanrafaelino-Pampeano

Fue en este marco de acortamiento y migración de la deformación donde el Bloque de San Rafael (perteneciente al dominio geológico Sanrafaelino-Pampeano) inició su alzamiento y posterior exhumación. Impulsado por la reactivación de antiguas fallas inversas profundas de origen paleozoico, este gigantesco bloque de la corteza ascendió, fracturó e inclinó sus estructuras.

A medida que el bloque subía, las rocas que antes estaban sepultadas a miles de metros de profundidad sufrieron un proceso de exhumación tectónica y erosiva. La cubierta sedimentaria más joven fue denudada, dejando al descubierto el “corazón” rocoso del área: el basamento metamórfico paleozoico y, sobre todo, el potente complejo volcánico del Grupo Choiyoi (del Pérmico-Triásico, en el tránsito entre el Paleozoico y el Mesozoico), cuyas ignimbritas y tobas rojas (rocas volcánicas piroclásticas) constituyen la espina dorsal litológica de la Sierra Pintada.

La victoria del río antecedente

Sin embargo, el levantamiento de una mole rocosa de semejante magnitud no ocurrió en un espacio vacío. El escenario ya estaba atravesado por un actor fundamental: un paleorío de alta energía alimentado por el deshielo andino.

Aquí radica el concepto clave de la geomorfología local: la antecedencia fluvial. El río Atuel no se formó después de la aparición de las montañas y serranías (la formación de la Sierra Pintada), ni buscó un rodeo para esquivar la barrera tectónica que comenzaba a levantarse en su camino. El curso de agua ya discurría por esa superficie antes de que la corteza se fracturara y comenzara a subir.

A medida que el Bloque de San Rafael se alzaba milímetro a milímetro debido a la compresión andina, el río Atuel incrementó su gradiente (pendiente) y su potencia de flujo (poder erosivo), actuando como una sierra hidráulica continua sobre la masa de roca en ascenso. En una competencia constante donde la velocidad de incisión vertical del río igualó o superó a la tasa de levantamiento tectónico, el agua mantuvo su trazado original, sobreimponiéndose a las estructuras y cortando de manera incisiva el basamento rocoso en ascenso.

Geoformas elocuentes: la escultura del paisaje y sus atractivos

El resultado de esta pulseada entre la tectónica andina y la hidrología es un monumental trazado de más de 50 kilómetros de extensión y cientos de metros de profundidad, que no solo funciona como un archivo geológico a cielo abierto, sino como un catálogo de geoformas singulares labradas por la erosión diferencial.

Dado que el río atravesó capas con durezas y composiciones completamente heterogéneas —desde areniscas sedimentarias hasta brechas y cenizas volcánicas compactadas—, el desgaste de las rocas no ha sido parejo. Esta variación litológica, sumada a la acción del viento y la meteorización atmosférica, ha esculpido las icónicas geoformas y figuras rocosas que hoy componen los principales atractivos del circuito turístico:

• La Torta de Hojaldre: Una representación natural impresionante de la estratificación geológica, donde finas capas sedimentarias marino-continentales apiladas y basculadas simulan las capas de un milhojas.
• El Museo de Cera, El Sillón de Rivadavia y El Elfo: Geoformas fantásticas talladas sobre las rocas volcánicas del Grupo Choiyoi, donde el desgaste eólico sobre las juntas y diaclasas (fracturas) de la roca dura dejó agujas aisladas y farallones (paredones rocosos verticales de gran altura).
• Las Discordancias Angulares: Visibles en los paredones verticales, donde se aprecia la cicatriz exacta en que rocas paleozoicas muy antiguas y fuertemente plegadas fueron erosionadas antes de quedar sepultadas nuevamente por mantos de lava y ceniza volcánica más recientes y horizontales.

Así, cada curva del Cañón del Atuel refleja el equilibrio dinámico entre el esfuerzo tectónico y orogénico que levantó la Cordillera de los Andes y exhumó los bloques de basamento, y la fuerza incansable del agua mediante la erosión hídrica fluvial. Un paisaje que nos recuerda que el relieve que hoy contemplamos en San Rafael es la expresión viva de una de las páginas más fascinantes de la historia terrestre, producto del diálogo constante entre las fuerzas internas del planeta y las dinámicas del clima.

Bibliografía

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Ramos, V. A., Kay, S. M., Page, R. N., & Sparks, R. S. J. (1989). The Pampean flat-slab of the Central Andes. Journal of South American Earth Sciences, 2(4), 323–363. https://doi.org/10.1016/0895-9811(89)90016-8

Wicander, R., & Monroe, J. S. (2012). Fundamentos de geología (5.ª ed.). Cengage Learning.

Autores: Lic. Prof. Santiago Mondeja, Prof. Lic. Gabriel Negreira.